第952章 灶户陈情

陈阿灶胳膊一挣，把儿子拉扯甩开，带着一股压了半生的倔劲：“莫扯了！你们两个休拦我！”

老人抬眼望向秦浩然，眼睛里憋了大半辈子、几乎要漫出来的委屈。全部倾泻而出：

“大人，小人也晓得，今日这番话，是捋虎须、犯众怒。等大人一走，场里的总催、胥吏，少不得寻由头来报复。

可小人在这盐滩熬了三十多年，煎盐、守荡、纳盐课，从垂髫少年熬到现在，活了这一辈子，何曾见过一位朝廷大员肯踏进门来，坐在灶户的草舍里，安安静静听我们说一句真心话？

今日若是咽了这口气不说，待到大人回淮安，或是日后另有迁转，这滩上旧弊照旧，苛索只会变本加厉。我们灶户，依旧是无路可走。横竖都是死路一条，今日便拼着一身祸，把藏了半辈子的苦楚，尽数说与大人听！”

陈阿灶喘了口气，不再顾忌，把滩上常年积攒的苦楚尽数倒出。

“大人在文册上看见新煎法一出，盐产日增，可灶户的煎熬，纸面上是写不出来的。

往年也有灶户不服盘剥，往盐运司递状。可状纸层层周转，兜一个圈子，最后仍旧落回本场场官、总催手里。

告状之人，轻则罚赔盐斤，重则锁拿杖责。待到出狱回滩，苛待盘剥，反倒加倍。滩上人人看在眼里，寒在心里，久而久之，谁还敢开口？苦水只能往肚子里咽，一辈一辈，就这么熬。

不是我们不肯安分煎盐，是胥吏、盐商层层盘剥，活路窄得容不下脚。今日小人斗胆妄言，不敢奢求大人一朝之间扫清所有积弊，只求大人知晓一桩事，盐产多增一分，未必灶户肩上的担子，便能轻一分。”

“老丈不必惶急，有话只管从容道来。本院在此，可保事后无人敢寻你一家的麻烦。”

这一谈，竟足足耗了一个时辰。

陈阿灶说到动情处，长长一声叹，抬眼看向秦浩然，语气里藏着忐忑，又裹着一丝不敢轻易寄托的期许：

“部院，小人还有一事，斗胆相求。小人孙儿，如今只唤乳名，尚未取正名。我们一家世代守盐锅，识不得几个字，想求大人赐个字作大名。

大人饱读圣贤经籍，取的名字，托得住福分。只求这孩子，将来不必像我们这般，生生世世困在盐滩煎盐。”

秦浩然闻言，目光柔和几分，先问了孩子的生辰，略一沉吟，缓缓开口：

“《尚书》有云：‘德日新，万邦惟怀。’新者，涤旧垢、开新途。便唤陈维新。愿他日后自新自立，守善向学，不被灶籍捆死前路。”

陈阿灶口中反复念了两遍

“维新”

二字，眼窝里泛起泪，行礼道：“多谢大人赐名！维新，好名字！”

身侧两个儿子，悬在嗓子眼的心稍稍松了半分，可余惧未消，依旧不敢多言半句，只跟着父亲躬身行礼。

秦浩然抬手，示意他们起身道：“名字不过是一点期许。前路能不能走得远，终究要看这孩子自己。”

说罢，秦浩然起身辞行。

临踏出堂屋之时，向身侧亲随秦承风递去一眼。

秦承风一见这眼色便知其意，自袖中取出几锭散银，轻轻搁在堂屋矮木桌上。

“今日叨扰老丈，饭食理当照价偿付。这三两银子，充作今日餐资。余下的，留给老丈孙儿买纸笔，好启蒙读书。些许薄意，老丈不必推拒。”

陈阿灶一眼看见银子，连忙摆手推辞：“大人肯踏寒舍之门，已是草民几世修来的福分，哪里敢收大人银钱！这万万使不得，大人这般，是折杀小人了！”

秦浩然见状，晓得一味劝慰，反倒叫老丈心中不安，便依着法度说来：“朝廷自有成规，官吏下乡，不得白取民间一物。今日吃了你家鸡鱼饭食，付银是本分，不是赏你的恩典。

孩子向学，乃是正事，这点银两，聊补笔墨之费，也是本院一点期许。你若执意不收，反倒要陷本院于违制。”

陈阿灶听秦总督句句依律而言，言辞之间又藏体恤，再不推辞，领着两个儿子屈膝跪倒：“草民代孙儿谢大人厚恩！”

“老丈快起。往后安心煎盐。若是场里总催、胥吏再有分外苛索，你不必在盐司衙门前徒劳递状，径直具状投往淮安漕运总督辕门，本院自会勘问处置。”

秦浩然说完，转身

踏出草舍。

秦承风紧随在后，直待走出数十步，灶户听不到这边说话，才带着几分疑惑开口：

“族叔，读书一事，经年累月，费银不少。这点银两，只够一时笔墨，他们家往后如何支撑？”

秦浩然缓步走在滩埂之上，目光望向远处连片的盐亭，淡淡答道：

“所以根子，是要叫盐户自家富裕起来。”

秦承风脚步一顿，紧跟着追问：“如何富民？灶籍捆着，盐引、草荡都不由自家做主，这局怕是难破。”

“不是一朝放开灶籍。先定划一的秤则，禁绝总催暗地扣秤。再清退豪强侵占的草荡，薪本先叫灶户自己有。盐引定价明白，不许盐商私下压价。灶户煎出来的盐，先保工本有余，剩下的才是课额。产盐多了，利归灶户，而不是只往上加课。如此一步一步，方能有喘息之机。”

秦承风侧耳听着，心中暗暗折服。

这位族叔，果然是族中第一聪明人，方才一席闲谈之间，便已经筹下可行的章法。

秦浩然略一转头，又吩咐秦承风：“稍后你差人，寻一套官刻印端正的四书五经，送到陈家。”

秦承风一时不解，蹙眉问道：“族叔，送银子尚能解眼前之急，送书，又有何用？”

“我这般做，明面上是赐书劝学，人人都看得明白，是部院体恤灶户后学，并非私庇告状之人。

场里官吏若是无端加害陈家，便是与‘兴学恤民’这桩名头作对，旁人一眼便能看穿是挟私报复。有这一层摆在明面上，他们投鼠忌器，便不敢轻易下狠手。

再者，这书送出去，风声一传，滩上其余灶户都能看见。原来灶户家的孩儿，也有读书的指望。积弊盘根错节，不是一日便能扫尽，总要先埋下一点种子。

今日护得住陈阿灶一家，他日，或许便能多几个识文断字的灶户，看得懂文册，辨得清是非，不至于任人蒙骗。”

秦承风听完，心中豁然开朗，看向秦浩然的目光里，敬服更甚，低声应道：“族叔思虑深远，是承风浅见了。”

二人一路低声论着，径直朝着盐仓公所的方向行去。