第953章 初心

盐仓公所这边，周承业领着一众盐场场官、总催，早得了亲随传报，尽数立在公所阶下迎候。

方才他们在公所里坐立难安，都悬着一颗心，只当灶户在部院面前尽数告发，少不得一场雷霆诘责。可秦浩然行至阶前，神色平静，不见半分怒意，只淡淡抬了抬手，免了众人的大礼。

周承业做官多年，最懂这一层道理。狂风骤雨尚可提防，这般不动声色的平静，才是山雨欲来的先兆。面上无责，未必不是心底已经把账一笔一笔记下了。

秦浩然入了公所，落座之后，只吩咐一句：“周大人，你即刻传下牌票，通令两淮各盐仓管事，齐赴扬州两淮盐运司衙门议事。”

周承业躬身应下：“卑职遵令。”

这之后数日，秦浩然不曾歇脚，自东台启程，一路巡历通州、泰州二十余盐场。

每到一处，都亲赴滩亭，看灶户晒卤煎盐，核验新改灶房、烟道的实效，也悄悄唤老成灶户私下问话。二十场走下来，新法推行的成效，他心中已然有数。

这一日，舟回扬州，盐运司花厅之内，只留秦浩然与周承业二人，屏退左右吏役。

秦浩然才开口道：“周大人，这几日连巡二十场，一路看下来，灶户的日子，确是比先前松快了几分。新法晒煎之法落地，出盐多了，滩上灶户，少有先前那般日日愁着工本，怕断柴薪的模样。”

周承业闻言，紧绷多日的肩背稍稍松了些，脸上浮起一层喜色，躬身回话：“全赖部院擘画整顿，新法通行，灶户方能沾实惠，各处灶户多有感念。”

可下一秒，秦浩然语气陡然郑重道：“可新法助他们多出盐，这是固本，不是给你添课额的由头。灶户多煎一斤盐，你便往上加一斤的盐课。灶户多晒百斤，你便追征百斤。这件事做不得。”

这话一出，周承业脸上的喜色当即收敛，迟疑出声道：“大人.，恕卑职愚钝。自古盐课便是随产而定，灶户产出多了，朝廷多征课盐，本是天经地义的旧例。若是灶户盐产增了，朝廷课额不动，那国库应收的课银，从何处补足？

部院，自汉唐以来，税课皆是如此。民丰则多取，民瘠则少收。倘若产增而

课不加，太仓、边饷、河工各项用度，拿什么支应？”

秦浩然不急于辩驳，只是问道：“周大人，一户灶户，往年尽力煎盐，一年得盐三百斤，朝廷定额征二百斤，余下一百斤归他自家度日。如今得了新法，一年能煎五百斤。依你之见，朝廷该征四百斤，还是照旧征二百斤？”

周承业几乎不假思索：“自然该征四百斤。他多产两百斤，朝廷增收一百斤，灶户自己还能余下两百斤，较之往年，反倒多落一百斤，于他并无亏负。”

秦浩然微微摇头：“你只算账面的数目，不曾算人心。你以为灶户多落了盐，便该欢喜。可你可想过，灶户心底是怎么思量的？”

“灶户多出力、多产盐，手里余下的盐比从前多，理当欢喜。”

“灶户不会。灶户只会暗自盘算，我拼着熬坏身子、日夜守滩，多费力气多出盐，朝廷转头便把课额抬上去。这般算来，我何苦多吃苦？不如照旧只煎三百斤，落一百斤糊口，省许多辛劳。”

“今日你见灶户增产，便涨他课。来日灶户手里再有更好的煎盐法子，也定然藏着不肯拿出来。

灶户心里清楚，一旦产量报上去，课额跟着水涨船高。到最后，灶户索性不肯尽力，依旧只产三百斤，朝廷依旧只征二百斤。你一心想着多征，到头来，分毫额外的课盐都收不到。”

厅里静了片刻。秦浩然继续说道：“若是灶户心里但有定准，知道正课定额不变，多煎的盐斤尽归自家，自然肯勤力琢磨、下死功夫。

今年煎三百斤，来年便奔着五百、六百斤去，增产所得都能换米添布、养儿葺屋，有了奔头，谁肯偷懒耍滑？

待得灶户岁产涨到七八百斤，朝廷仍只征二百斤正课，灶户手里余下五六百斤盐，要流通市井、兑换百物。灶户有余财，则一方民生自活。

民生活络，则商税、引课、杂项税银自然源源而来。眼前少征百十斤盐，看似亏了近利，实则是培本固源。长远算下来，所得赋税何止十倍于此？少取眼前之利，方能养久长税源。”

周承业入仕掌盐十余年，那里不知道这些，可考成规矩，从来只有一条。

民产愈多，国取

愈厚。这是千年相沿的成例，是户部钉死的岁额，是吏部案头的考语，更是他这身官袍的根基。

苦笑一声，躬身道：“部院这番培本固源的道理，下官岂能不懂。只是下官的考成，全系于岁额课银。户部只认盐册上的出入数目，不认灶户的生计余利。课额不增，年终考语便落了下乘，下官委实难办。”

秦浩然闻言，良久，才缓声唤了一句：“承业兄，给灶户留一条活路，也给你我当年寒窗苦读，立下的那点济世初心，留几分交代。”

周承业一时竟有些失神。恍惚间想起年少寒窗秉烛之时，也曾立下宽民济困的志向，待得入仕一展宏图，可终日陷在课额考成、案牍成例之中，日复一日周旋于胥吏盐商之间，竟把当年的初心渐渐蒙了尘。

周承业带着几分惭愧回道：“部院这番金石之言，如醍醐灌顶。下官溺于旧规俗套久矣，只知按册追课、依例行事，竟忘了盐政的根本在灶户、在民生。今日蒙大人点破，下官方得惊醒。”

“周大人，你本是能吏，不是只会跟着旧例循规蹈矩的庸官。本官要你做的，不是无端去得罪扬州盐商、场中胥吏，是借着这一回盐政整顿，立下一条可传后世的章法。

日后功过是非，自有朝廷公论，青史照鉴。能不能跟上本院的步子，剔去这盐政百年沉疴，全看你自己的心意。

今日这番话，你回去细细思忖。往后无论灶户盐产如何增益，原定正课课额，一概不许私加分毫。

还有那些恃引居奇，刻意压低灶户盐价的盐商，也断不可姑息，要逐一核查引目，盘验盐货，有违禁压价、盘剥灶户者，依律重惩，追赃问罪。”

周承业顷刻间便掂透了其中利害。这哪里只是寻常吩咐，分明是总漕递过来的一条进身之阶。

做成了，便是盐政革新的实绩，仕途上添了重重一笔勋绩。若阳奉阴违，方才这番推心置腹的话，便是先礼后兵的警诫。

当即声气笃定道：“下官蒙部院点化，茅塞顿开。大人所嘱诸事，下官一一铭刻于心。回去便部署场中整饬事宜，严守课额定规，严查奸商盘剥，断不敢有负部院委任。成效如何，大人且看下官日后行事便是！”